Az energia nemcsak a modern gazdaságok működésének alapja, hanem az emberi civilizáció egészének alapvető formáló ereje. Minden gazdasági tevékenység, még a szolgáltatási szektorban végzett munka is, valamilyen szintű energiafelhasználást igényel. Az energia tehát nem egyszerűen egy fontos szempont, hanem az egyik leginkább nélkülözhetetlen természeti erőforrás: más termelési tényezőkkel nem helyettesíthető, legfeljebb az energiaforrás változhat – ugyanakkor az is a legtöbbször csak igen korlátozottan.

A könnyen kitermelhető fosszilis energiahordozók – amelyeket a természet több százmillió év alatt halmozott fel, mi pedig történelmi léptékkel mérve egy pillanat alatt felélünk – fokozatosan kimerülnek. Ennek nyomán a gazdaságunk eddig ismert fejlődési pályája is veszélybe kerül. Bár a megújuló energiaforrásokra való átállás elengedhetetlen, jelenlegi formájukban ezek számos szempontból nem képesek biztosítani ugyanazt az olcsó, nagy energiasűrűségű és megbízható ellátást, mint a fosszilis tüzelőanyagok.